天宝十二载（753年），李白又南下江东，这一次他径直向宣城而去。宣城长史李昭是李白的族弟，写信邀他到宣城去住些日子。李白和宗氏夫人商量，先让李白前去宣城看看，若那里居住方便，夫人也随后到宣城去住。
李白这次由和州历阳县的江西岸横江浦渡口过江，江对面即是当涂县牛渚山的采石矶。是日大江风浪大起，使李白领略了风浪渡江的乐趣。他即兴写了六首《横江词》：
其一
人道横江好，侬道横江恶。
一风三日吹倒山，
白浪高于瓦官阁。
其二
海潮南去过寻阳，
牛渚由来险马当。
横江欲渡风波恶，
一水牵愁万里长。
其三
横江西望阻西秦，
汉水东连扬子津。
白浪如山那可渡，
狂风愁杀峭帆人。
其四
海神来过恶风回，
浪打天门石壁开。
浙江八月何如此，
涛似连山喷雪来。
其五
横江馆前津吏迎，
向余东指海云生。
郎今欲渡缘何事，
如此风波不可行。
其六
月晕天风雾不开，
海鲸东蹙百川回。
惊波一起三山动，
公无渡河归去来。
这六首《横江词》写出了长江之上的风浪险恶，因此横江馆的津吏劝李白不要渡江。津吏称李白为郎，有学者认为这是李白在开元十四年（726年）年轻时写的诗。但郎字也是对官人的一种尊称，如郎官之类。其实，这六首诗正是写李白当时的心情。他此时心潮澎湃，如长江上的风浪，不得平静。幽州安禄山存有不臣之心、长安权贵奸佞弄权危国之事，都像江潮一样，一浪高过一浪，使他心绪不宁。“公无渡河归去来”，诗人借眼前之景发之。既然不可渡，不如归去。归哪里去？李白要归隐逸漫游山水之路，远离朝廷，以诗设喻，以抒发此时心情。
到了宣城，李白受到其族弟李昭的热情招待。李白曾写《赠从弟宣州长史昭》《宣城长史弟昭赠余琴溪中双舞鹤，诗以见志》等诗以表达感谢。李白在宣城时，常与宣州宇文太守、宣州司户崔文兄弟、宣城县令崔钦、宣城窦主簿等人相往来。这时，崔成甫得知李白到了宣城，也前来相见。他们时常到敬亭山饮酒赋诗，有时也会到宣城的纪氏酒家聚饮，日子过得非常快活。这一时期，李白心情愉快，写了不少心情愉悦的山水风情诗。如《秋登宣城谢朓北楼》：
江城如画里，山晚望晴空。
两水夹明镜，双桥落彩虹。
人烟寒橘柚，秋色老梧桐。
谁念北楼上，临风怀谢公。
这首诗总括了宣城的大致风光。宣城是个江城，它位于水阳江畔，所谓“两水夹明镜”，是指宛溪和句溪这两条水阳江的支流绕城而过，“双桥落彩虹”，是指宛溪上的凤凰、济川二桥，弯如彩虹。李白在宣城时正值秋天，恰是橘柚已黄、梧桐已老之时，他坐在宣城谢朓北楼之上，不禁想起了二百多年前的谢朓在楼上把酒赋诗的情景。
李白对宣城十分喜爱，觉得宣城风景无处不美。李白另外还有几首诗从各个方面、不同的角度来描写宣城之美。如《过崔八丈水亭》：
高阁横秀气，清幽并在君。
檐飞宛溪水，窗落敬亭云。
猿啸风中断，渔歌月里闻。
闲随白鸥去，沙上自为群。
这首诗是从溪边水亭上的角度来看宣城清幽之景的。首二句，写与朋友在一起观亭前风景，秀色可餐。“檐飞”二句，是写眼中所见，在水亭上可观宛溪之水，敬亭之云。“猿啸”二句，是写耳中所听，有风中的猿啸和月下的渔歌，断续可闻。后二句，是通过沙上白鸥，来写诗人闲适的心情。
又如《题宛溪馆》一诗，也是写宛溪之美的：
吾怜宛溪好，百尺照心明。
何谢新安水，千寻见底清。
白沙留月色，绿竹助秋声。
却笑严湍上，于今独擅名。
此诗写宛溪之清澈犹如新安江一般，一清见底，又写了沙头的月色之明亮，以及岸上的绿竹在秋风中发出的萧瑟之声。诗人觉得此处之美，远胜于严子陵垂钓的富春江。