“你打算如何处理碎骨者那批人？”
杰奇吩咐坎迪商会的伙计查验毛皮，而后找到灰羽要求表态。
“他已被驱逐出部落，而且袭击地点不在领地范围内，此事与我无关。”
“你以为他们只会袭击那些缺乏油水的小型农场？不，劫掠商队的利润明显更大，只要有人借着酒劲煽动，到时可不会有人在乎你颁发的命令。”
农场地窖通常只有小麦、烟草等不易携带的农产品，碎骨者只能低价卖给那些氏族，极大耽误了“工作效率”。而商队通常运载着火器等急需物资，正适合他们劫掠。
“放心，我已加派人手巡视南部贸易路线，不会让盗匪侵扰你们的安全。”
灰羽随口回应，忽然发现前方露出一副焦急的面孔，
“你先忙，我还有事。”
放下清单和杰奇告别，灰羽快步赶到一处房屋后方的拐角，看到云雀身上血迹后顿觉不妙。
“盗匪？”
他脑中一阵眩晕，自己刚和杰奇保证商路安全，下一秒就听到这种糟糕的消息，之后几个月的贸易额可能会有大幅下滑。
“对。我带人在贸易路线例行巡视，听见枪响后连忙赶去增援，这才将那支数十人的商队救下，他们预计三天后抵达。”
“能辨明出袭击者的身份吗？”
这条贸易路线是部落的命脉，看来自己有必要进行一些清理动作了。
“发现我们到来后，那些人连战死者的尸体都带走了。”
“狡猾的家伙！”
原住民的保密意识薄弱，数十人的行动肯定会有人事后泄露消息，自己早晚能顺着线索找到在幕后提供支持的氏族。
回身望去，杰奇正带着伙计前往旅店吃饭休息，这两年的合作让双方之间的信任加深许多，甚至愿意进入集市后收好武器，等他听闻这个消息不知会作何反应。
......
三天后的黄昏。
“灰羽大酋长，这是总督送来的信件。”
总督？
正当他前往集市迎接那支中途遇袭的商队时，一个外表普通的中年男人钻出人群递上信件。
“听闻那切兹地区的堡垒和农场遇袭后，总督阁下大为震怒，传令让正在新奥尔良休整的卡拉顿准将带人北上清剿，顺便让我前来通报，没想到半路竟遭遇盗匪袭击，看来贵部的治安状况不容乐观。”
拆掉蜡封，他沉默望着信纸潦草的字迹，上面只是简短通报此次任务目的，不论灰羽意愿如何，这场行动已成定局。
“我知道了。”
让人将信使带去旅店休息，心情郁闷的他在集市内四处走动，忽然注意到红布朝自己隐晦地做着手势。
怎么回事？
赶开身边的持枪守卫，灰羽穿过人群走入旅店后门。
“大酋......”
“闭嘴！”
一个面容生涩的伙计刚想打招呼，就被身后青年迅速拍了下后脑勺。
“先生，请跟我来。”
青年狠狠瞪了眼同伴，而后将灰羽带入一处隐蔽隔间。
作为专门招待商队的旅店，此地本就由负责情报工作的蚁巢运营，就连那几个厨师也明白规矩，只有这些刚加入的菜鸟最让人心烦。
推开木门，灰羽将帽子挂好，对着角落里面色疲惫的康沃尔笑道：“欢迎回来。”
房内视线昏暗，三人面孔在灯火闪烁中若隐若现，等灰羽坐下后他当即回复：“我半个月前偶然在酒馆听到有人谈论部落，似乎和某人有秘密往来，这才以进货的名义赶回卡莫提。”
当时他正在角落里独自饮酒，等察觉到那些零散片段的信息时，那两人早已乘坐马车离去。回到家后彻夜难眠，最终决定跟随商队北上。
“你对那位信使有何看法？”
“信使？对方平时没有表露异常，我还以为他是某个小商会的股东。直到中途遭遇袭击，车队首领将其安排在货物中隐蔽身影，而不是和众人一起持枪防御，这才意识到他的特殊身份。”
“唉，幸好云雀及时带人赶到，假如信使遇刺，我们的处境还会更加艰难。不过我有种预感，这场袭击可能专门针对那位信使。”
“信使应该是秘密派遣，除总督外还有谁知道这个消息？”灰羽对首席萨满的猜测有些不解。
对方根本无需采用这种手段，若真想不惜一切代价铲除部落，完全可以用正当手段征召民兵。
“或许有其他势力的参与。”
“我们对总督府内部一无所知，思考这些没有任何意义。”
二人讨论无果，靠在椅背上陷入沉思，灰羽忽然向康沃尔提议：“如果实在思念你的弟弟，我会让人安排你们私下会面。”
发现青年脸上的犹豫和期待后，两人离开旅店朝北面走去。
“你叫上海尔森和他见面，我回去处理一些杂务，之后亲自外出解决这桩麻烦。”
长时间的潜伏会让心里不断积累压力，或许对方这次返回也想着顺便与亲人相会。尽管这会增加泄密的风险，但灰羽无法阻止这种牵挂。
翌日清晨。
他牵着闪电的缰绳来到南面空地，等待骑手完成集结。
“会不会太过仓促？”红布试图劝说。
“我这次外出不打算找人开战，携带火炮没有任何意义。若有需要，我会派人请求增援。”
灰羽深深吸了口气，“呼，我甚至找不到作战对象，只希望这次能顺利赶走那群灾星。”
眼下远不到和总督发生正面冲突的时刻，按照他的规划，除非部落能自行生产火炮枪械，否则将一直维持这种低调态度与外界交往。
至于帮助总督清剿碎骨者？
对方只是攻占堡垒和几处小型农庄，没有证据证明他袭击商队破坏贸易前，自己找不到合适的借口进攻，否则事后无法平息部落内部争议。
“大酋长。”
一个不起眼的蚁巢员工跑到二人面前递上纸条。
“什么情况？”
“那位信使临时决定雇人前去同卡拉顿汇合，康沃尔已经报名参加。唉，本来还想让他好好休息几天。”
望着不远处同样准备出发的队伍，灰羽无奈摇头叹息，随后望向身后的云雀，“出发。”
“是，大酋长。”