大楚承继自周以来四季田猎的礼制。
这春猎又称春蒐，多会集中在仲春，即在农历二月举行。此时阳气初萌，农事未兴，正合顺时布政的传统。然则也不完全如是，若遇气候异常或是政务繁忙，多会推迟至三月，但如此便已接近春耕，狩猎的规模也会稍减。
今年的二月仍有几分料峭寒意，楚帝因寒毒的缘故，行动稍滞。唯恐会令外人看出些端倪，尤其是在突厥王子眼前，更不能令其察觉出异常。
而在外臣眼中，今年春猎规格更胜往昔，礼部、太常寺、将作寺等诸司皆需筹备周详，是以这场春猎生生会拖至三月上旬。
楚帝素来不是好大喜功的皇帝，往年春猎仅是循例而已，开支多控制在万贯之内，扈从除三公九卿及数名大夫之外，皇亲贵胄一概不召，足见其节俭之风。
然此次规模之盛大，或正如坊间传言，春猎过后，便要举行封王仪典，而这是皇帝陛下与几位皇子之间为数不多的天伦之聚。
三月初三，卯时初刻
朱雀门前已聚起万千仪仗，楚帝身着玄色窄袖戎装，腰间蹀躞带悬金错马刀，乘六马驾驭的玉辂猎车缓缓驶出。
车前禁军清道鼓声声如雷，每百步一击，惊起檐角宿鸟。其后紧跟五辂仪仗队各执青、赤、黄、白、黑五色彩旗，六百持槊骑兵分左右护驾，甲胄在晨曦中泛着冷光。笳声角鸣震天动地，直将长安城的晨雾震散。
队伍迤逦东行，旌旗蔽日，钲鼓相闻，长达数里的仪仗如游龙过境，引得百姓夹道屏息观望。
猎场定在城东的白鹿原，此地南接秦岭余脉、北瞰渭水环流的台塬，东西横亘七十余里，塬面开阔平整，间有浅沟纵贯。
前几日连绵的小雨使登原的道路很是泥泞，以致整军于初四黄昏时分方才抵达原上。
将作寺早已在此扎下连绵一片的帐篷，居中便是金顶云龙的皇帐，高五丈，幅宽十丈，虽是临时搭建，但内里铺陈已极为精美，当中摆放一扇白玉屏风，将整个皇帐分为起坐和安寝两部分。
两侧则是太子和淑妃的帐篷依制毗邻，规制也要小些，其余皇亲贵胄及重臣的帐篷自然还要更小一圈，按着地位高低层层围在皇帐四周，有如众星捧月。
“在长宁宫还没把这本诗集看腻呐？”
淑贵妃步履盈盈地走到昭楚的帐中，见她垂首捧卷，眉梢微挑带了几分打趣的意味。
昭楚指尖慌乱地翻过扉页，裙裾轻漾间已施了万福，“母妃怎这时来了？”
“母妃还看你不得？”
淑贵妃心知她对诗集看得极为珍重，先前开口借过一回，不想遭到婉拒，便也不再提。抬手屏退贴身宫婢，牵着昭楚一同落座。
“儿臣不敢。只是机会难得，母妃何不······”
淑贵妃似是早有预料她要说甚，遂温声打断，“陈年旧事，说不开的，不如说说你？”
“我？我有什么好说的。”
“你当真舍得染之？”
昭楚眸底闪过一丝黯然，勉强一笑，“儿臣还不想落个拆人姻缘的话柄。”
“你瞒得过外人，却瞒不过我。”
昭楚知她话中之意，心里有些酸楚，可仍是竭力平定情绪，径自斟起茶来。
茶满欺人！
倒不知是她有心还是无意，此举实在失礼，至少身为楚国公主委实不该。
然昭楚并未解释，似是默认适才的举措。
淑贵妃眉眼颦蹙，却也仅在转瞬间，继而展颜一笑，稳稳当当地端起茶盏，啜饮至七分。
昭楚未有丝毫意外，后宫的伎俩多如牛毛，她母妃何尝不曾受过皇后的刁难。
不过是一盏温茶，她拿得起！
“昭楚，你与染之究竟结果如何，实则全凭你的心意。若非他能动摇你心志，此次春猎你大可借机推诿。然你从心底里还是想与染之结为连理的，对么？”
昭楚的肩线绷的生紧，尤其知晓林尽染会在查明谋害李荣元的元凶之后或选择归隐山林，她心里竟莫名地升起一阵慌乱和恐惧。当下好歹二人有同舟共济之谊，待诸事了结，他们还能再相见么？
她稳了稳心神，徐徐道，“林御史此行带上了黎老先生的高徒，是要借机请宋姑娘为父皇看诊，儿臣不过是忧思父皇的龙体，绝无其他心意。”
淑贵妃望着她眼底翻涌的水光，声音轻得像帐外的夜露，“当真？”
“自然。”
昭楚猛地抬头，撞进淑贵妃眸中的柔光，又恐她看破心思，急忙别过脸去，指腹不由地揉搓裙裾，“各府早已视他为肉中刺，怕是会在春猎时动些手脚。他早前开罪太医署的贾医正，此人心胸狭隘，许会在诊治时疏忽大意······”
“昭楚，你的心乱了！”
案头的烛芯噼啪炸开火星，却无法惊扰陷入迷惘的昭楚。
或许连她都不知，从淑贵妃点破她内心最深处的欲望时起，昭楚的字里行间充斥着对林尽染的关切。
宋韫初在春猎名单之列固然令人惊诧，然不论是淑贵妃还是皇后，无不心知肚明带上她的用意。
可林尽染掌掴贾医正一事掩盖得极好，纵是太医署，也无人知晓内情，昭楚又是从何得知？倘若前者果真在春猎途中受伤，名义上而言，太医署自当是优先于宋韫初诊治，即便是指定除贾医正以外的其他太医。
故此昭楚早已探听清楚他与贾医正之间的纠葛，纵然林尽染未能指定宋韫初诊治，兴许也会命其他人，譬如知晓内情的孙莲英出言提醒。
昭楚的视线微微一颤，抿紧唇角，刹那间的迟疑和欲念竟真的令她无意识地在话语间偏向林尽染。
淑贵妃对她实在了解，言辞间根本不容她思忖加以分辩，径直地攫取其内心最深处的那点火苗。
“母妃从未勉强牵合你与染之这段姻缘，自始至终也是顺从你的本心。不过以母妃的猜测，李时安腹中的胎儿也决计保不住。”
昭楚的心猛然跳了一下，随即质问道，“春猎期间，会有人对她下手？”
此话几是明明白白地指着淑贵妃的鼻子问，是否她与皇后早有预谋。
淑贵妃并不恼，伸手替她理顺细碎的鬓发，温声道，“母妃深知丧子的痛楚，又怎会加害她呢。”
昭楚鼻尖蓦地泛酸，眼尾掠过一丝涩意。
据传在她出生之前，淑贵妃也有身孕，不知为何莫名地小产了。悲恸欲绝之际，恰逢昭楚降临世间，自此淑贵妃便视她如己出。
昭楚本就是极聪慧的，见惯了后宫的腌臜伎俩，纵是不说，也大抵知晓是何缘由。父皇对她的十分恩宠里，许有五分是出自对淑贵妃的愧疚，或者换言之是这些年她父皇对母妃的恩宠悉数转嫁至她身。至于其他陈年往事，既无人提起，也当无从打探。
“是儿臣···是儿臣的不对。”
昭楚支支吾吾了半晌，话音似棉絮般哽在喉间，可一时又不知该如何宽慰，犹疑了片刻方低声开口，“母妃是因李时安有孕，才改变的心意么？”
“或许母妃比任何人都想保住她的腹中子，不单单是为这份恻隐之心。”
烛芯适时又微微爆了一下，昭楚用剪子剪了芯，烛光又明亮了些。
“看来母妃已另有谋算。”
“其实母妃早该体会到他的用意，至少染之曾给过母妃提醒。”淑贵妃忽而抬眸凝视昭楚，眼尾青黛在烛影里凝着霜色，“但是染之与李时安必须做切割，这是定数，任谁都无法更改。母妃知晓你与染之定有谋划，可···终究是徒劳。昭楚，你不妨再好好想想。”
言毕，她便作势起身要走。
“等等！”
昭楚木楞地坐在原地，倏然唤住她，“母妃，你会保李时安母子平安的，是么？”
“吴兰亭意欲何为，想必无须母妃多言。当下，母妃也只能护她一时，往后该如何守护她们的周全，是你与染之该操心的事。”
望着淑贵妃渐行渐远的背影，昭楚的指尖狠狠掐入掐入掌心，连自己也说不清楚此刻该如何抉择。比起皇后，母妃总能轻易看穿她的心思，纵是百般掩饰，举手投足间的下意识流露，到底还是逃不过她的眼睛。
休整一晚后，春猎于翌日正式开始。
依制，楚帝需先至猎坛祭祀蚩尤和后稷，以少牢献祭，祈求除害兽、保农耕。
太常卿朗诵祝文后，便要行三驱之礼。
按例由楚帝率先射出开场箭，箭矢挟着破空声径直贯入木刻兽首双目之间，引得群臣山呼‘万岁’！
第二箭本该由太子或是亲王出手，许是太子不善骑射，这第二箭便由楚帝的幼弟吴王代劳。
这位王爷深居简出，行事很低调，可说他沉迷酒色倒也不尽然，至少身形相较太子要魁梧许多。
这第二箭虽说有些偏离准心，却仍稳稳钉在木靶之上，依旧是赢得满堂彩。
“染之，染之何在？”
楚帝踞于猎坛高处环顾，目光寻到林尽染时方落定。
“微臣在。”
“晋王，他就是林尽染，上柱国的女婿。”
晋王上下打量他一番，笑容晏晏地说道，“早闻林御史文武双全，尤擅射术。陛下神箭在前，孤这一箭不过勉强中靶。陛下既将第三箭托付于你，可莫要辜负圣望。”
三驱礼中的最后一箭理应由宿将开弓才更为妥当，可既是要震慑突厥王子，楚帝也未与林尽染提前商量，临阵时方才拉他上来开这第三弓。
‘咚！’
箭镞挟势贯入靶心，强劲冲力震得靶架肉眼可见地剧烈晃动。
楚帝拊掌一笑，“好！今日染之若能猎得一头虎豹，朕重重有赏。”
这狩猎不是没有规矩。诸如五品官员不得入核心猎区狩猎，而文官只许射鹿、兔之类的食草兽，武将方可射虎豹，若遇母兽幼崽，须得放生。
楚帝此举无疑是为他破了规矩。诚然，满朝文武并不意外，毕竟陛下对林尽染的爱重，早已摆在明面上。
主持完开猎祭典，楚帝命吴王与林尽染伴驾狩猎。可与其说是狩猎，不如说是在密林中闲逛。
但见祁墨率军在二十步开外紧紧跟随，道路两边每十步设一名防兽卒，持长柄钩镰防止野兽突袭。
“晋王以为朕当改立哪位皇子为储君？”
林尽染心头微震，陛下语气虽如闲话家常，然直言储君废立之事，且垂问于亲王，难道当真是全无戒备么？
“臣弟以为，立谁为储君并无不同。若得林御史辅佐，大楚依旧海晏河清。”
楚帝唇畔掠过一丝淡笑，“你在文英殿提出的治国之策，朕早已着人送去晋王府。”
林尽染眉峰轻蹙，“陛下，这······”
“晋王不是外人，他若有取代之心，朕此刻也不必为立储之事烦心。”楚帝语气淡淡，目色却沉了几分。
“臣弟资质平庸，不堪重任。不过，太子承琰素无主见，又亲近外戚，恐难稳定朝局；承熠虽温厚良善，但母家是南海赵氏，关系错综复杂，兼之耽于诗词小道，亦非上佳人选；至于承炜······”
晋王语音微顿，俨然对三皇子不屑评价，稍稍斟酌后方道，“臣弟以为七皇子可堪大任，只是他不过二八，若再经几年磨砺，未必不能担社稷之重。”
林尽染脊背上的肌皮骤然绷紧，不由地涔涔冒着冷汗，晋王的直言不讳教他难以望其项背，暗暗腹诽道，‘这晋王一直就这么勇么？’
楚帝忽而放声大笑，惊起密林中栖息的晨鸟，侧目看向林尽染，徐徐道，“染之，你可知晋王为何未曾去封地就藩，反而在京城长居么？”
“晋王殿下果真是······性情中人。”
他犹疑了半晌，才找到一个合适的词来形容。
“朕这位皇弟向来心直口快，从不知藏掖，若是外出就藩，难免会遭人构陷。好在晋王有自知之明，一直深居简出。整座皇城里，晋王是除孙莲英之外，朕最信任之人。”
“陛下不妨直言。”
楚帝勒紧缰绳止住马驹，继而看向林尽染，“朕知你想查明李荣元一案的真相，晋王可出面作证。”
他径自迎上楚帝的目光，语气带了几分揶揄，“陛下这话，可不似昔日称不晓内情时的口吻。”
“朕还是那句话，以大局为重。”楚帝仍是风波不兴的淡定，斟酌之下，话语较先前也留了几分余地，“时安如今已有身孕，朕可以保她们母子平安。你与时安和离后，朕也不再另行赐婚。待大局已定，你与时安如何打算，朕可以不管，若你自认能独抗诸卿攻讦，昭楚的婚事也可就此作罢，但前提是上柱国必须交出军权。”
“看来大哥之死，皇后确实难逃干系，陛下对太子忽远忽近也是在试探我爹。”
楚帝眯了眯眼，语调微沉，“染之，朕既与你交这些底，便是将你当作自己人。但相应的，你须付出同等代价。上柱国滞留北境，遣李荣基回京代为述职，你就不觉得蹊跷么？朕听说任来风年前曾去过贸易坊。”