当下是万物复苏的季节，本不宜杀生，此次春猎又延期半月有余，恰逢农忙伊始，兼之楚帝体内的寒毒将将舒缓，不便在外久留。在禁军侍卫环护下，众人在密林中巡猎一圈，猎得一虎一鹿后，便折返回营地。
是时，太子正与马驹较劲。相较他这块营地，二皇子与三皇子就显得收获颇丰。虽只是些野兔和野鸡，可朝臣无不心知肚明，这兄弟二人实则在等候陛下的猎获，再作计较。
从某种程度而言，这也不失为揣摩圣意的方式。
反观太子气喘吁吁、大汗淋漓的狼狈模样，与两位皇子的刻意低调相比，倒像是后者留了颜面。
“明礼，明礼？”
林明礼良久方缓过神来，讪然道，“殿下恕罪。”
三皇子扬了扬下颌，眼眸中夹杂了几分轻蔑，“不若你去帮帮太子殿下，以免我大楚在外臣面前失了威仪？”
太子不善骑射，在几个兄弟之间不算秘事，否则三驱之礼的第二箭也不至于请皇叔代劳。虽说晋王是圣上胞弟，可东宫储君在祭祀大礼上隐身，纵是三箭全中，于突厥人眼中亦是落了下乘。
三皇子紧了紧攥住缰绳的手，心中愤懑不已。
‘若论文治武功，不说其他皇弟，单是老二就胜过他数倍。只是在大义上，太子承琰占了嫡长子的名份。可如今朝堂日趋平稳，上驷之才亦是逐渐涌现。为君者，知人善用，人尽其才。他日若是吾即位，也不见得会输给太子！’他不禁暗暗腹诽。
林明礼很清楚，三皇子此言并非是真要他上前相助，早前与太子过从甚密，恐怕这位殿下是在试探他们当下的情份。
他附耳低声道，“方才陛下与林御史回营时，面容未见异色，兴许已达成默契。”
三皇子眼眸微眯，原以为林明礼频频望向太子是为其窘迫生了恻隐，听他这般解释，心下稍稍松了口气。
“依明礼之见，是父皇做了让步，还是染之最后服了软？”
“陛下猜忌深重，林御史性子刚硬，两方么······不好说。”
三皇子缄默良久，方叹气道，“嗐！当日若是在安乐居戳穿昭楚的身份，眼下的形势也不至于如此被动。”
以昭楚的聪慧，想必也能猜到幕后元谋到底是谁。既然横竖都要开罪于她，只是早晚之分，倒不如当初直接戳穿她的身份，令其进退两难，何至于当下还要费尽心思牵合他们。
“殿下此言为时尚早。公主若想与林御史断个干净，又何必参加春猎呢。”
“确是这个理。”
三皇子唇瓣微动，显然对这个说法深以为然。昭楚能来，从侧面映衬出两方还未谈妥的现实。若是父皇让步，想来也不会准昭楚出宫，以免为人推波，徒增非议。如此想来，此间仍有转圜余地。
暮色如淡金薄纱浸染营地，帐篷在晚风中簌簌作响。
哺时初至，宫娥们挽着绘有缠枝纹的朱漆食盒于营地间来回奔走，发间步摇随步态轻颤，一切井然有序、有条不紊。
野外用膳不比宫里，一般是聚在行幄前的空地上，铺席烤肉佐酒，而肉食通常也是捕获来的猎品。
诚然，猎获的野兽是要按贵贱分级，诸如皇帝所猎虎、熊是为上禽，亲王所猎的鹿、豕则为中禽，而兔、狐称为下禽。
楚帝并非是嗜杀的君主，猎捕一虎一鹿不过是遵循仪典。依制是要将上禽之兽装入金匣，快马送去长安太庙，以告慰祖先；况且此行有突厥王子同行，若只猎捕鹿、獐等温兽，难免会遭对方藐视。
“陛下赐治书侍御史、内阁大学士林尽染鹿炙一盘。”
“陛下特赐突厥王子阿史那步利设鹿炙一盘。”
孙莲英接连两次的唱赏俨然是有所区分，在场怕是仅有阿史那王子无法领会其中的奥妙。
案几上的肉食是来自众人捕获来的猎品，可猎获的野兽既有贵贱之分，分赐群臣的猎物自然也有区别。诸如上禽肉，唯有楚帝可享，而中禽则是分赐给亲王或是皇子。官员若要得赏中禽肉，全凭楚帝的赏赐。
可林尽染分赐鹿炙不说，孙莲英只言一个赐字，则说明是此举是顺理成章的，并无逾制。而阿史那王子用‘特赐’二字，画外音不过是看在他为外邦王子的身份，是以额外施恩。
此举无疑是在敲打近期要对林尽染不利的诸卿。
酒过三巡，阿史那王子遽然起身，恭谨地施礼，，“皇帝陛下，小王有个不情之请，可否请陛下应允？”（突厥王子的对话皆由译语人翻译，不再写译语人。）
楚帝虚虚抬手，“阿史那王子但讲无妨。”
“请皇帝陛下赐婚，小王欲求娶贵国的六公主。”
楚帝闻言，不禁莞尔，目光径自投向座下的林尽染，见他不为所动，径自地品尝鹿炙，眼底闪过几丝玩味。
“阿史那王子久居客馆，对朕的几双儿女倒是格外上心。难不成三年前是蓄意被擒，故亲至长安求婚以示诚意？”
此言无疑是在借机暗讽，引得众人哄然大笑。
面对此等窘迫，阿史那王子本该恼羞成怒。纵是不敢出声怒叱，或许也该愤然离席。
然则突厥王子敛衽再礼，“小王当然会展现诚意。依先前的约定，小王可传书可汗即刻开放突厥境内的贸易坊；余下七年，突厥可供给贵国每年两千匹良驹，且分文不取。假若皇帝陛下日后能助小王继位可汗，小王可率阿史那部向楚国皇帝俯首称臣，并昭告天下。”
前两条实在无关痛痒。固北镇的贸易坊虽说仍有宵小滋扰，不过北境局势依旧日趋平和。贸易坊假若能在双方境内尽早开放，于两国黎庶而言利多于弊。至于以良驹作聘，按先前约定，一匹良驹为十贯，两千匹也仅有两万贯，七年共计十四万贯，尚且是以马折价、七年分清，最后也仅是一个上郡全年的赋税。即便按原价，也不过是三十五万贯，这算不上多诱人的条件。
诚然，真正令楚帝心动的是阿史那部的俯首称臣。他当然听得出话语中的疏漏，是阿史那部，而非整个东突厥的部落。可若是阿史那部愿交出舆图，再与其联袂收服其他几个部落，彻底统一整个东突厥，也未尝不是一笔划算的交易。然当中的变数颇多，诸如阿史那步利设能否顺利承继汗位、各部落间会否承认依附大楚，以及依附关系维持的时长。
楚帝笑言道，“此事恐怕你阿史那王子还做不得主。”
突厥王子上前两步，“皇帝陛下若是允可，小王可书信一封，请呼鲁努尔亲至长安一遭，奉上突厥舆图。”
话已至此，楚帝的下颌绷紧成一条锋利的线条，眸中的狂热几是喷涌而出。此举若成，无异是在给大楚开疆拓土，纵是突厥他日反悔，楚国也占着大义的名份。何况以六公主昭楚的机变，若能趁机搅动突厥部落纷争，楚国坐收渔翁之利也未尝不可。若非时日无多，他实在是想亲眼瞧瞧这番盛景。
是时，林尽染遽然打断他的思绪，“阿史那王子要在我楚国做客五年，然届时突厥的局势已然翻天覆地，王子又怎知呼鲁努尔将军依旧效忠于您呢？”
突厥王子稍愣片刻，又笑容晏晏地面向林尽染，“林御史所言极是。不过小王若能召来将军，献上舆图，岂不是更能证明小王所言无虚？”
“阿史那王子承继可汗后，首要之事便是归附大楚，难道就不怕其他部落有疑议么？”
“小王若与六公主成亲，皇帝陛下便是小王的妇父。彼时还请陛下助臣一统突厥各部。”
不得不说，阿史那步利设这番话蛊惑性很强，身份直接从突厥王子转换为皇帝的女婿，甚至又以臣下自称。
林尽染眉心微蹙，目光径直地落在他的身上，语调微寒，“阿史那王子似乎对我朝六公主格外上心。”
阿史那步利设的目标很明确，求娶的对象直指昭楚。
然通常在和亲或联姻时，皇室会优先选择宗室女，此举既能保全皇室血脉，又能达成外交目的，除非是出于无奈或特殊考量。其次，阿史那步利设实则是俘虏，是质子，昭楚作为大楚最受宠的公主，至少在场诸人眼中，无不认为突厥王子的提亲实则是徒然。
可林尽染很清楚，楚帝本就有将昭楚送去北境、搅浑突厥局势的打算，兼之阿史那步利设如此诱惑性的言辞，楚帝难免会意动。
“小王不过就事论事。倒是林御史······”突厥王子拖长尾音，眼底闪过狡黠笑意，“若不是早知林御史与大将军府有姻亲在身，小王还以为林御史与六公主······”
阿史那步利设这番话果真是有些效果，毕竟昭楚公主与林尽染私下有所往来已传入某些公卿的耳中，此刻又屡加辩白、力阻求亲，不得不令人生疑他们是否有私情？
一时间，诸卿已然开始窃窃私语。
“嘭！”
林尽染扬手举起酒杯重重掷下，引得众人纷纷侧目，他语调清厉如冰，“阿史那王子，还请慎言！公主的清誉岂容你信口污蔑？再者······阿史那王子要牢记自己的身份，质子当有为质者的觉悟，而今攻守易形，你当我大楚还是三十年前那个卑辞求和的楚国么？”
此言极具煽动性，又令众人热血沸腾。昔日长公主北上和亲，原是为楚帝争取稳定朝堂与边镇局势的时机，而今阿史那步利设不过是个俘虏，又何来的脸面求娶大楚最得宠的公主。
旁人说这句话或许没这等分量，林尽染是生擒突厥王子之人，又是上柱国的女婿。在群臣面前堂而皇之地奚落外邦王子，实在大快人心。
而这番话又切切实实地堵了楚帝的后路，此刻他若是松了口，反证皇帝还比不得臣子强硬。
楚帝生生是等他说完后，方才出言教训，“染之，你僭越了！”
林尽染起身见礼，“微臣知错，还请陛下恕罪。”
楚帝抬手令其坐下，随即淡然道，“不过染之所言也非全无道理。阿史那王子愿与楚国永结秦晋，朕自当满足。可若无手腕，朕又怎会轻易将公主下嫁呢？阿史那王子不妨先示诚意。”
夜色如墨，行幄边隐着两个身影，正悄悄窥伺席间动静。
昭楚早听得突厥王子当众向父皇求亲，此刻躲在外围，竖着耳朵偷听得入神。
淑贵妃唇角噙着淡笑，轻声问道，\"这下可踏实了？\"
昭楚撇撇唇，眼尾却带了丝暖意，\"算他还有几分良心，不枉我帮他一场。\"
“母妃看得出，他心里是有你的。”
这话轻轻柔柔，却像根细针扎在昭楚心尖。
于大楚而言，促成这桩姻亲未必不是件好事。别的不说，只要能验明那幅舆图确凿无误，纵是她昭楚日后葬身异国他乡，于家国亦是值得的。
适才即便林尽染将言辞上升至家国层面，可显然几番僭越的质问和辩白，无疑会加深在场诸卿的误解。纵然昭楚已然极为刻意地隐匿行踪，可昭儿姑娘的身份怕是早已泄露出去了。
昭楚苦笑地摇摇头，喃喃低语，“可惜······我和他终究是有缘无分。”
淑贵妃不由地掩唇轻笑，“染之话是说得痛快，可带来的后果也是难以估量。今夜之事若是传扬出去，难免会有些闲言碎语。往后你若想再借口见他一面，可得千万想好了。”
昭楚默然良久，眼尾闪烁着几滴晶莹，嗓音微哑，“母妃，今夜突厥王子闹这一出，也是你安排的么？”
“母妃是在帮你试探染之的心意。不过···昭楚，当断则断！你若想与他开花结果，母妃也可以帮你。”
“帮我？”昭楚心中顿时涌起一阵酸涩，“可如今······母妃，你说过不会勉强我们的。”
“母妃并未勉强牵合你和染之。仅是借机试探，假若他对你无意，你又何必苦苦痴恋。母妃是让你莫要继续沉沦下去，至于如何抉择，仍是在你。”
昭楚不语，兀自抿住下唇，指尖不知不觉地已陷入掌心······