洪熙十三年十二月初九的清晨，黑水谷的积雪已没过膝盖，寒风卷着雪粒打在人脸上，如同刀割。也先的中军大帐里，最后一袋麦饼被分食殆尽，士兵们捧着空碗，眼中只剩下绝望。粮食耗尽的绝境，让也先终于下定决心，发起最后的决死一战。
“所有能拿起刀的，都跟我冲！”也先拔出腰间的狼头刀，刀身在昏暗的光线下闪着寒光，“今日要么杀出去，回草原见亲人；要么战死在这里，让长生天见证我们的勇气！”长子博罗纳哈勒、次子阿失帖木儿分立两侧，亲兵们举起弯刀呼应，帐外的瓦剌士兵也跟着嘶吼，声音里带着破釜沉舟的疯狂。
瓦剌各个部落的首领虽然面带惧色，却也只能硬着头皮组织族人和亲卫，跟在也先身后。一万多还有作战能力的瓦剌士兵，痛饮完最后一袋马奶酒，将军中残存的肉干、炒米塞进嘴里，然后翻身上马，挥舞着马刀，朝着谷口发起最后的冲刺。马蹄踏过积雪，溅起一片片混着血污的雪雾，整个峡谷都回荡着他们的呐喊。
山岗上，朱瞻基通过望远镜将这一切看得清清楚楚。他见瓦剌人红着眼睛冲锋，攻势比前两次更加疯狂，嘴角勾起一抹了然的弧度：“传令下去，让出峡谷西北角的口子。”
“殿下，万万不可！”身旁一个发须皆白的老将连忙劝阻，急得连连摇头，“瓦剌狗已是强弩之末，再坚持半日就能全歼他们，怎能放跑他们？”
“兵法有云，围师必阙。”朱瞻基放下望远镜，目光沉静，“如果我们把所有方向都堵得死死的，瓦剌人知道退无可退，只会拼尽全力死战，到时候我们的士兵也要付出惨重代价。故意留个缺口，让他们看到逃生的希望，军心自会瓦解，反而能以最小的代价取胜。”
明军将领们虽有疑虑，却还是依令行事。按照朱瞻基的命令，西北角的守军悄悄后撤，只留下少量士兵佯装防守，还故意放跑了三五个试图突围的瓦剌士卒。这几个侥幸逃脱的士兵连滚带爬地跑回瓦剌阵中，兴奋地大喊：“西北角有缺口！明军没设防，我们能跑出去！”
消息像野火般在瓦剌残部中传开。原本在也先带领下，红着眼睛嚎叫着狂冲的士兵，瞬间被“逃生”的希望冲昏了头脑。他们的死战之心顿时瓦解，冲锋的阵型乱作一团，所有人都调转马头，朝着明军故意布置的缺口狂奔，哪里还管什么原定计划，什么大汗的命令。
也先对此一无所知。他还在按照原定计划，带着身边的亲卫朝着东南角猛冲，试图撕开明军的防线。可两次冲锋都被神机营的火枪、弓弩组成的火力网硬生生逼退，亲卫们一个个倒下，他自己的胳膊也被流矢擦伤，鲜血染红了貂裘。当他回头想召集更多士兵时，却发现身后的队伍早已溃散，大部分人都朝着西北角跑去，只剩下零星的残兵还在茫然四顾。
“回来！都给我回来！”也先气得怒吼，声音却被风雪吞没。他眼睁睁看着自己的军队分崩离析，看着士兵们像丧家之犬般冲向那个未知的“缺口”，最终却在明军的伏击圈里纷纷倒下——原来那缺口两侧的山坡上，早已埋伏好了明军的弓箭手和神机营，等瓦剌人钻进圈套，便立刻收紧了口袋。
厮杀声、惨叫声从西北角传来，也先却连回头的力气都没有了。他看着身边仅存的数十名亲卫，看着远处山岗上飘扬的大明旗帜，终于明白自己彻底输了。遍体鳞伤的也先失魂落魄地退回残破的大帐，蜷缩在角落，任由寒风从帐帘的破洞灌入。他知道，自己的末日到了，瓦剌的末日也到了。帐外的风雪越来越大，仿佛要将这峡谷中的一切痕迹，都彻底掩埋。
血色突围与残梦破碎
“爹，我们再试一次吧！”博罗纳哈勒跪在冰冷的雪地里，双手紧紧攥住也先的胳膊，指节因用力而发白，语气里带着不容置疑的笃定，“只要您能活着回到和林，收拢草原上的残部，我们就还有东山再起的机会！您是瓦剌的大汗，草原不能没有您！”
“是啊，爹……”阿失帖木儿站在一旁，声音哽咽着，泪水在眼眶里打转，顺着冻得通红的脸颊滑落，“您是我们全族人的希望，绝不能在这里倒下！让我来掩护您，一定能冲出去！”
不等也先回应，他已经伸手解下也先身上那副象征大汗身份的凉面银铁甲——甲片打磨得光滑如镜，边缘镶嵌着铜质的狼头纹，是瓦剌最精湛的工匠耗费三年打造而成。
阿失帖木儿又摘下那顶缀着貂尾的兽皮头盔，用力扣在自己头上，再将自己身上的普通皮甲换给也先，动作快得不容拒绝。
穿上银铁甲的阿失帖木儿瞬间多了几分威严，尽管他年轻的脸庞还带着稚气，却硬生生撑起了大汗的气势；而也先换上普通士兵的皮甲后，隐在人群中毫不起眼，只有那双布满血丝的眼睛，还残留着昔日枭雄的锐利。
混战的号角吹响时，次子阿失帖木儿主动请缨充当诱饵。他带着身边最后的三百精锐亲卫，像一道黑色的闪电朝着正东方向猛冲，手中的弯刀在雪光中划出凛冽的弧线，所过之处明军士兵纷纷落马。
亲卫们也跟着挥舞兵器疯狂砍杀，硬生生在明军阵中撕开一道口子，杀得人仰马翻，鲜血溅在洁白的雪地上，触目惊心。
高岗上的朱瞻基望见那身显眼的银铁甲，立刻下令：“拦住他！务必生擒也先！”
大批明军精锐被调往正东方向，神机营的火枪、弓弩手的箭雨都朝着阿失帖木儿的方向倾斜，原本严密的包围圈出现了短暂的松动。
也先则趁机混在溃散的士兵中，在长子博罗纳哈勒的掩护下，朝着明军留出的西北角缺口狂奔。
博罗纳哈勒挥舞着长枪开路，枪尖挑落试图阻拦的明军士兵，为父亲扫清障碍。父子俩在乱军中艰难穿梭，脚下的积雪被踩得咯吱作响，每一步都带着血与雪的泥泞。也先回头望去，只见正东方向火光冲天，喊杀声震耳欲聋，心中一阵刺痛，却不敢有丝毫停留。
最让人唏嘘的是，明军士兵看到阿失帖木儿身上的凉面银铁甲和标志性的兽皮头盔，全都认定他就是也先。
“抓也先啊！别让这狗贼跑了！”不知是谁喊了一声，士兵们顿时像潮水般涌了上来，红着眼悍不畏死地冲锋。所有人都想拿下“擒获也先”的头功。
甚至连炮兵都按捺不住建功立业的冲动。不等前方的步兵完全清场，负责火炮的士兵就急匆匆地推出三门小炮，调整角度后装填弹药，对着阿失帖木儿所在的方向就是一顿狂轰滥炸。炮弹呼啸着划破长空，带着尖锐的哨声落下，在雪地里炸开一个个深达数尺的深坑，瓦剌亲卫被炸得血肉横飞，残肢断臂混着积雪飞溅，原本密集的阵型瞬间溃散。
阿失帖木儿骑着战马左冲右突，身上的银铁甲被火枪打得叮当作响，甲片凹陷处嵌着铅弹，却依旧死死护住要害。他知道自己的使命，只要多吸引一刻明军的注意力，父亲就多一分逃生的希望。可当他试图策马跃过一道明军挖掘的壕沟时，一发炮弹精准地落在战马前方，巨大的冲击波像一只无形的巨手，狠狠将他从马背上掀飞出去。
“呃啊——”阿失帖木儿只感到五脏六腑都像被重锤反复轰击，喉头涌上一股腥甜的热流，忍不住发出一声凄厉的嚎叫。他重重摔在雪地里，铠甲与冻土碰撞发出沉闷的响声，眼前瞬间一片漆黑，只有刺骨的寒冷和撕裂般的疼痛在蔓延。战马受惊后狂奔而去，留下他孤零零地躺在血泊中，动弹不得。
明军士兵见状一拥而上，七手八脚地按住他的四肢，有人兴奋地大喊：“抓住也先了！我们抓住也先了！”几个士兵粗暴地扯下他头上的兽皮头盔，当那张年轻的脸暴露在众人眼前时，喧闹的战场突然安静了一瞬——这根本不是也先！眼前的年轻人不过二十出头，脸颊上还带着未脱的稚气，比传闻中四十多岁的也先至少年轻二十岁。
“被骗了！这不是也先！”不知是谁愤怒地嘶吼一声，如同点燃了炸药桶。
士兵们想到自己同伴为“擒获也先”死伤无数，却被一个毛头小子戏耍，积攒的怒火瞬间淹没了理智。
不知是谁先拔出了刀，紧接着，更多的刀刃朝着地上奄奄一息的阿失帖木儿挥去。
还不等朱瞻基派来的传令兵赶到，愤怒的士兵们已经乱刀齐下。
阿失帖木儿在剧痛中睁开眼，最后看到的是漫天飞舞的雪花和密密麻麻的刀光，他想喊什么，却只发出一阵模糊的呜咽，年轻的生命就这样在乱刀下终结，那身象征大汗权力的银铁甲被砍得支离破碎。
而此时的也先，在博罗纳哈勒的拼死掩护下，早已扮作普通瓦剌士兵，混在投降的人群中，从西北角的缺口溜了出去。
他身后的黑水谷中，瓦剌最后的精锐正在覆灭，那些关于饮马中原的幻梦，那些关于财富美人的盘算，都随着满地的尸体和破碎的铠甲，在风雪中无声破碎。
只有荒原上呼啸的寒风，还在诉说着这场战争的残酷与悲凉，以及一个枭雄的落幕。
长子博罗纳哈勒在乱军中左冲右突，长枪舞动得如银龙出海，将围上来的明军士兵一个个挑落马下。他身上早已添了数道伤口，鲜血浸透了皮甲，却始终死死护住身后的也先，嘶吼着杀出一条血路。残兵败将们紧紧跟随，借着夜色和地形的掩护，终于冲出了明军的包围圈，一路向北狂奔，不敢有片刻停留。
逃出黑水谷后，这支残军如同惊弓之鸟，只能昼伏夜出。白天躲在山洞或密林里啃干硬的冻肉，夜晚借着月光赶路，时刻提防着明军的搜捕骑兵。有士兵冻饿而死，有伤员跟不上队伍被遗弃，原本就寥寥无几的人马越走越少，每个人脸上都刻满了疲惫与恐惧。
十二月十六日，也先与博罗纳哈勒终于挣扎到宣府附近的一个小县。县城的城门盘查森严，博罗纳哈勒咬咬牙，从怀里摸出最后十两银子——这是他们从死人身上搜刮的战利品，也是最后的希望。他找到一个贪财的守城小吏，用银子买通路引，又换上早已备好的粗布商人服饰，两人低着头，操着半生不熟的汉话，冒充来中原做买卖的鞑靼商人，终于混出了城门，从边境线的缝隙中逃了出去。
越过长城的那一刻，父子俩回望南方，只见关隘上的明军旗帜在寒风中飘扬，心中五味杂陈。最终，仅有五十五名骑兵跟随他们历经艰险，逃回了瓦剌的王庭和林。
当也先看到和林城池的轮廓，看到守将带着护卫匆匆赶来迎接时，紧绷多日的神经终于断裂。他被搀扶着走进熟悉的中军大帐，瘫坐在铺着狼皮的沙发上，积攒多日的悲恸瞬间爆发，哭得一句话也说不出来。曾经的草原霸主，此刻只剩下满身的伤痕与无尽的绝望。
想当初，也先在鼎盛时期号称雄兵十万，马鞭所指，草原各部无不臣服，连大明都要让他三分。可如今，他身边只剩下和林城中这两千多亲兵，其他部落的军队要么战死黑水谷，要么早已溃散投降，曾经强盛的瓦剌帝国，就这样在他手中烟消云散。
经此一役，瓦剌部落损失了绝大部分青壮年与军事力量，彻底失去了争霸草原的资本。也先带回的残兵连维持统治都捉襟见肘，那些原本依附于他的部落首领纷纷自立门户，瓦剌彻底崩溃，分化为无数互不统属的小部落，再也无法形成统一的力量。从永乐年间就威胁大明北疆的瓦剌势力，自此烟消云散，成为了草原上的一段过往。
大明北疆就此迎来了彻底的安定。东北领土在开战前就已延伸至库页岛，朝廷在那里筑城设防，与归附的兀良哈部共同管理，驿站与烽燧连成一线，将帝国的触角稳稳扎在辽东大地。而漠南至和林的广大区域，因为这场战乱变得人烟稀少，成为了无人区，短期内再无游牧民族南下袭扰之患。
东鞑靼早已臣服于大明，见瓦剌覆灭，更是谨守臣节，年年朝贡不绝。西鞑靼则见风使舵，眼看瓦剌势力崩塌，立刻翻脸不认人，毫不留情地占据了瓦剌的旧地，还对瓦剌的几个残部展开屠戮，掠夺牲畜与人口。在彻底清洗瓦剌余部后，西鞑靼首领深知独木难支，很快遣使入朝，捧着印信与贡品，恳求大明派官吏管辖，宣布正式臣服于大明。
消息传到北京，朱高炽坐在龙椅上，看着奏报露出了欣慰的笑容。这场历时数月的战争，终于以大明的全胜告终。朱瞻基班师回朝时，京城百姓夹道欢迎，沿街焚香祝祷，庆祝北疆安定。而远在和林的也先，望着帐外飘落的雪花，听着部落离散的消息，终于明白自己毕生追求的“饮马中原”之梦，终究只是一场幻梦。草原的风依旧吹拂，但属于瓦剌的时代，已经彻底落幕了。